Предполагалось, что враг может подобраться с южный стороны через Рязань к Мурому и, переправившись через реку Оку, нанести удар по Арзамасу. И с тыла войти в Горький. Поэтому в ноябре 1941 года началось возведение рубежа обороны вдоль Оки и Волги, а также на подступах к Горькому. Его протяжённость составила более 1100 километров. На строительство отвели всего два месяца.

«На окопы» – так в народе называли возведение рубежей – вышли женщины, старики и подростки. Они долбили и выгребали мёрзлую землю руками. Не хватало лопат, топоров и спецодежды. Но каждый трудился с полной отдачей. А условия труда были невероятно тяжёлыми.

Жили в ближайших сёлах, до которых было шесть-восемь километров, на работу по морозу ходили каждый день пешком.

В строительстве Горьковского рубежа обороны участвовало от 350 до 500 тысяч человек. Были возведены тысячи огневых точек, построены землянки, установлены так называемые надолбы и ежи, возведены лесные завалы и снежные валы.